В 1957 году в штате Кентукки девятилетняя Элизабет Хармон становится сиротой после смерти матери и попадает в католический приют. В этом учреждении детям ежедневно выдают так называемые «витамины», и по совету своей подруги по несчастью Бет начинает оставлять зелёные капсулы на ночь. Именно в приюте она также знакомится с пожилым уборщиком мистером Шайбелем и упрашивает его научить её играть в шахматы.
Днём, сбегая с утомительных занятий под предлогом мытья тряпки, Бет тайно играет с мистером Шайбелем в его подвальной кладовой. Ночью же, приняв зелёную капсулу, она мысленно проигрывает шахматные партии, представляя их на потолке общей спальни. Спустя несколько лет девочку удочерят, и её жизнь кардинально изменится, однако главной движущей силой в ней останется страсть к шахматам.