По Среднему Западу орудует психопат, который похищает и лишает жизни молодых женщин. ФБР убеждено, что все эти преступления — дело рук одного и того же человека. Чтобы составить психологический портрет неуловимого убийцы, агент Кларисса Старлинг получает задание встретиться с Ганнибалом Лектером — заключенным маньяком, отбывающим наказание за серийные убийства и акты каннибализма.
Лектер выражает готовность помочь Клариссе, но выдвигает условие: в обмен на содействие она должна делиться с ним интимными подробностями своей личной жизни. Только таким образом, по его словам, она сможет удовлетворить его изощренное воображение и получить необходимую для расследования информацию.