Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и мятежника, переводят из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стационаре он сталкивается с системой, где безраздельно властвует главная медсестра Милдред Рэтчед — расчетливая, педантичная администраторша, помешанная на безукоснительном соблюдении регламента.
Макмёрфи с первых дней открыто бросает вызов установленным порядкам, считая их нелепыми, параллельно превращая пребывание в лечебнице в рискованное развлечение. Его вызывающее поведение заразительно влияет на других обитателей отделения, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить зарождающийся бунт и восстановить абсолютный контроль.