В довоенный период в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл жизнь добропорядочного семьянина, постоянно проживая и трудясь на территории штата Нью-Йорк. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о высокооплачиваемой работе в Вашингтоне. Прибыв в столицу, Соломон стал жертвой вероломного похищения.
В результате этого преступления Нортап был незаконно обращён в рабство, проведя в неволе долгих двенадцать лет. Этот период жизни стал для него суровым испытанием, когда он, будучи свободным человеком по рождению, вынужден был существовать в условиях жестокой системы рабовладения, процветавшей на юге страны до начала Гражданской войны.